阿里山林業鐵路（官方簡稱林鐵，一般又稱為阿里山森林鐵路、阿里山鐵路或阿里山小火車）為臺灣唯一仍在營運的高山林業鐵路系統，各路線主要位於嘉義市與嘉義縣境內，但祝山線部分區段則位於南投縣信義鄉。該鐵路乃是日治時代為了將阿里山林場產出之林木向外輸送而建設[2]；林場砍伐業務結束後，客運與觀光成為該鐵路的主要功能。
1895年，日本當局在中日馬關條約簽訂後取得臺灣地區之統治權，並著手將開發臺灣林業資源的計畫付諸實踐，派遣河合鈰太郎[7]至阿里山地區進行調查。1900年（明治33年），臺灣總督府交通局派遣其下轄技工勘查興建阿里山鐵路的可能性，並在三年後開始配合森林開發選擇鐵道路線；然而，該計畫因1904年（明治37年）日俄戰爭爆發而被迫擱置。
1906年，來自大阪的合名會社「藤田組」獲得經營許可權並派人進駐當地進行先期作業。1908年，嘉義－竹頭崎（今竹崎）路段完工。
1909年，藤田組以工程困難、財力不濟為由放棄經營，改由臺灣總督府成立的官方機構「阿里山作業所」接手建造經營。
1910年（明治43年），帝國議會通過「阿里山森林開發官營案」，決定由官方興建並管理該鐵路。1912年（大正元年）12月，延伸至二萬平段全長67.1公里的鐵路路線完工[10]。1914年，該路線延伸至沼平（今阿里山舊站），該鐵路之主線宣告完工。1915年（大正4年），路線再度延伸至石猴，其延伸路段稱「眠月線」。1918年（大正7年） ，阿里山鐵路正式開始辦理客運業務。
在日本統治時代，當局藉該鐵路運出大量開採自該地區之高價值原木（如檜木、雲杉等） ，並將之大量使用於各地神社之建造（如位在臺灣的許多神社，以及位在日本本土的伏見桃山陵、橿原神宮、筥崎宮、明治神宮等） 。[11]
此外，該鐵路自營運初始至當地公路通車之前一直是其沿線聚落的輸運要道。
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